Dentro de poco menos de un mes empezarán sus tareas de capacitación los astronautas elegidos por la NASA para llevar adelante el próximo gran paso espacial: según lo planeado por la agencia estadounidense, ellos mismos se convertirán en los primeros humanos en pisar un asteroide. La idea del entrenamiento es que sean capaces de aterrizar en un asteroide para explorar su superficie, buscar minerales y advertir de un posible riesgo para la Tierra. Este es uno de los objetivos principales de estas misiones tripuladas: aportar materiales para que los científicos puedan predecir las probabilidades de riesgo de que algún asteroide impacte contra nuestro planeta.
Se estima que una misión de esta índole debería durar alrededor de un año, y los astronautas tendrían un máximo de 30 días para explorar el asteroide en su superficie. Si bien no ha habido anuncios oficiales aún, se cree que la primera misión podría llevarse a cabo a fines de la próxima década. Parece mucho tiempo para nuestras vidas cotidianas, pero es poco para la historia de la exploración espacial. Por lo pronto, ellos ya están entrenando.

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The Telegraph

La Enciclopedia de la Vida es un proyecto que nació en 2007, con el objetivo de reunir, con la colaboración de expertos internacionales, a todas las especies vivas sobre la Tierra, y ponerlas a disposición de todo el público interesado, de manera libre y gratuita, en un portal web. Hace pocos días se ha superado el millón de especies, cada una de ellas con su respectiva página donde se pueden hallar su descripción completa y sus imágenes.
Para superar el millón de especies fue fundamental el aporte reciente del Instituto Smithsonian de Historia Natural, que ha enviado en bloque el contenido generado por sus distintos departamentos.  Esta es una de los 200 instituciones que colaboran con el proyecto, que tiene como objetivo final dedicar una página a cada una de las 1.900.000 especies que han sido descriptas por la ciencia hasta hoy. Para disfrutar y ahondar en esta gran cantera de conocimiento, solo hay que ingresar a La Enciclopedia de la Vida.

Se puede decir que la historia de Vesta, a los ojos de la comunidad científica, ha mostrado un crecimiento de dimensiones astronómicas: recientemente, este asteroide de nombre mitológico (para la mitología romana Vesta, hija de Saturno, era la diosa del hogar) ha pasado a ser considerado un protoplaneta, un planeta en estado embrionario. El último número de la revista Science publica seis artículos de diferentes grupos de investigadores, y todos ellos apuntan en la misma dirección: según los datos obtenidos por la sonda Dawn, lanzada por la NASA hace cinco años, Vesta no ha frenado su crecimiento, sino que se encuentra en la transición para convertirse en planeta.
Vesta es uno de los objetos espaciales más antiguos del sistema solar, por lo que la profundización en su estudio podría derivar en claves para comprender más acerca de la formación primitiva del mismo. Y al mismo tiempo, las últimas mediciones del protoplaneta facilitarían un futuro establecimiento de una base en su superficie, para la exploración humana.
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Science

El método ha sido desarrollado por científicos del Departamento de Energía del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Estados Unidos), y consiste en la utilización de capas de virus inofensivos para convertir la energía mecánica en electricidad. El método es una ampliación de las posibilidades de la piezoelectricidad, es decir, la ya conocida acumulación de carga en un sólido por tensión mecánica. En el presente experimento, el pulsar de un dedo sobre un electrodo revestido de virus generó la electricidad suficiente para alimentar el funcionamiento de una pequeña pantalla de cristal líquido. Este desarrollo, el primero en generar piezoelectricidad a partir de un material biológico, abre una importante puerta para la obtención de energía, ya que podría derivar en la construcción de dispositivos que generen electricidad de movimientos mecánicos cotidianos y simples, como cerrar un puerta. De este modo se podría avanzar hacia una era de generadores de energía personales, basados en la electrónica de virus.

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Europa Press

Una investigación llevada a cabo por científicos del Instituto Max Planck de Alemania arroja nuevos datos acerca de la proximidad de comportamiento entre estos primates y nosotros, los humanos. Según el artículo, publicado por la revista Current Biology, las distintas comunidades de chimpancés salvajes tienen diferencias culturales marcadas, independientemente de sus condiciones genéticas. Luego de observar a distintos grupos de chimpancés del Parque Nacional Tai, de Costa de Marfil, los investigadores pudieron comprobar las diferencias culturales, como la utilización de distintas herramientas y métodos para las mismas tareas, por una cuestión de preferencia. Y advirtieron que cuando un individuo era alejado de su grupo, mantenía los modos culturales de su comunidad de procedencia. Vale destacar que los diferentes grupos cotejados son vecinos y comparten características genéticas, lo cual diferencia este estudio de otros anteriores, y da la pauta definitiva de que las variaciones entre ellos derivan de comportamientos culturales, como los que marcan a las sociedades humanas.

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Current Biology

Gracias a la participación voluntaria de muchísimos aficionados a través del Proyecto Vía Láctea, han sido detectadas, en imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, 5 mil "burbujas", indicadores de la presencia de estrellas en plena formación. Como buscando almejas en la arena de la playa, los participantes aportaron su curiosidad y fuerza de trabajo para colaborar con la investigación, que arrojó una conclusión para nada menor: nuestra galaxia es mucho más activa en la formación estelar de lo que se creía.

Además, los científicos aficionados han descubierto otras importantes estructuras en el espacio, como cúmulos estelares y nebulosas oscuras. Todas las observaciones marcadas por los usuarios fueron estudiadas y confirmadas por científicos especialistas "oficiales" del proyecto. Este resultado es un verdadero éxito montado en el concepto de "sabiduría de las multitudes", que investiga el trabajo conjunto entre la participación de búsquedas independientes y el conocimiento científico.

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http://www.milkywayproject.org/

Científicos de la Universidad de Boston, Estados Unidos, han descubierto y estudiado el calendario maya más antiguo entre los conocidos hasta ahora. El notable hallazgo tuvo lugar en el yacimiento de Xultún, una ciudad oculta en la selva de Peltén, Guatemala. Según describen en el artículo publicado por la revista Science, el calendario está pintado en los muros de una casa que habría sido la vivienda de un escribano. En una de las tres paredes pintadas (en las otras dos hay representaciones de figuras humanas) se encuentran los cálculos cíclicos interconectados: los 360 días del calendario solar junto al ceremonial de 260, además del calendario de Venus, de 584 días, y el de Marte de 780. Los cálculos, que servían a los mayas para predecir eclipses y armonizar los eventos cósmicos con los rituales sagrados, proyectan unos 7 mil años a futuro. Lo cual desmiente sin lugar a dudas la teoría según la cual esta cultura predecía el fin del mundo para este 2012. Un alivio para nuestro futuro a la vez que una gran noticia para seguir indagando en su misterioso pasado.

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El Mundo

El próximo 6 de junio el cielo será escenario de un espectáculo extraordinario: se podrá ver al planeta Venus, como una pequeña bola de sombra, atravesando el Sol. Este fenómeno, suerte de micro-eclipse, se da cada vez que Venus se alinea con la Tierra y pasa por delante del Sol. Dicho tránsito ha sido denominado como “el último del siglo”, dado que no volverá a repetirse hasta dentro de 120 años. Para saber si tu ciudad tendrá el privilegio de observar este fenómeno, se puede visitar la página Transit of Venus.
 

Un estudio llevado a cabo por científicos británicos de la Universidad John Moores de Liverpool, Inglaterra, plantea que los gases emanados por los grandes dinosaurios, luego de comer diversos vegetales de las copas de los árboles, fueron los responsables del calentamiento global hace millones de años. Según el artículo, publicado por la revista Current Biology, el metano producido en el proceso digestivo de los saurópodos (que podían pesar hasta 20mil kilos), fue suficiente para generar un sensible aumento de la temperatura en el planeta. El metano producido por estos gigantes podría haber alcanzado una cantidad de 520 millones de toneladas anuales, lo cual supera el total de lo que se genera en la actualidad, sumando a los animales (como las vacas) y la actividad industrial. Esta sería la curiosa aunque muy probable y novedosa explicación de la elevada temperatura que tenía la Tierra en la Era Mesozoica.

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Los Andes

En los últimos días dos nuevos estudios se han encargado de seguir avanzando sobre la pista de la presencia acuática en el planeta rojo. Por un lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha difundido imágenes tomadas por la nave Mars Express en la que se puede ver una región marciana atravesada por lo que serían antiguos cauces fluviales. Según los investigadores, estos canales habrían sido formados por el fluir de agua de lluvia, o nieve, en un tiempo remoto del planeta.
Por otra parte, científicos de la NASA describen, en un artículo publicado en la revista Science, los primeros descubrimientos producidos por el rover Opportunity en el cráter Endeavour, de Marte. Allí se han encontrado vetas de minerales brillantes en las rocas, lo cual implica que el agua ha fluido entre sus grietas.
De esta manera, dos gigantes de la exploración espacial, al tiempo que “compiten”, se complementan para proporcionarnos un conocimiento más profundo de la historia del planeta rojo y la vital presencia de agua
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Science Daily
ESA

Se trata de uno de los templos budistas más antiguos de China, entre los descubiertos hasta el momento. El hallazgo, llevado a cabo por arqueólogos chinos, tuvo lugar en el desierto de Taklimakan, en la región de Xingjian, y resulta de gran valor para el estudio histórico de la religión, ya que es una de las primeras construcciones derivadas de la llegada del budismo a China desde la India.
El Templo, construido en el oasis de Dimago, cuenta con un salón de gran tamaño, y pinturas de animales y dibujos de Buda realizados en los muros, con estilo greco-budista.

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Solar Orbiter es el nombre del ambicioso proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Según cálculos estimativos, la nave podría estar lista en 2017 para lanzarse y llegar más cerca del Sol que nadie; desde la órbita de Mercurio tomará fotografías y recabará datos que permitirán a los científicos conocer con mayor profundidad la dinámica del Sol. Para poder realizar este acercamiento, parte de los 240 millones de dólares de presupuesto será invertida en conseguir un escudo térmico que mantenga a una temperatura razonable a la nave y su sistema electrónico.
Los científicos a cargo de esta misión esperan que pueda develar pautas para la comprensión de fenómenos como los vientos solares y la generación de la heliósfera.

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ESA

Un reciente estudio llevado a cabo por científicos del Instituto de Paleoecología humana y Evolución Social, de España, plantea una nueva y poco común teoría para explicar la desaparición de los neandertales, hace unos 40mil años: habrían sido cazados por los homo sapiens recién llegados desde África, y no solo para evitar la competencia, sino para usarlos como alimento. Los investigadores explican que, luego de un fuerte cambio climático como el que se dio en el período Cuaternario, es lógico pensar que, así como los mamuts se extinguieron al ser masivamente cazados por el humano moderno, la misma suerte corrió el hombre de Neandertal, que también tenía una baja tasa de reproducción. Y van más allá: sugieren que el mismo fenómeno pudo ocurrir a lo largo de la historia cada vez que un género Homo más avanzado se superpuso a otro en tiempo y espacio.

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Diario Cero

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ABC (España)

La ONG Survival Internacional ha lanzando una nueva campaña para concienciar acerca de la terrible situación que atraviesan los pueblos aborígenes; en este caso se trata de los Awá, declarados como “la tribu más amenazada de la Tierra”, cuyos habitantes viven en la selva tropical del norte de Brasil. Según Fiona Watson, de Survival Internacional, el territorio de los Awá se ha reducido en un 30%, por la actividad ilegal de madereros y ganaderos, en una zona protegida por la legislación. Actualmente hay entre 60 y 100 awás que siguen viviendo de forma nómada, y otros 360 que viven en distintas comunidades. Según la campaña, que cuenta con la participación del actor británico Colin Firth, esta tribu se encuentra al borde del aniquilamiento, lo cual se traduce en la muerte de una lengua, de unas costumbres y de un conocimiento único del territorio que habitaron durante siglos.

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Survival

Hace pocos días, científicos rusos se convirtieron en los primeros humanos en divisar un ejemplar adulto de una orca blanca. El hallazgo se produjo mientras realizaban una expedición por las costas de Kamchatka, como parte del “Proyecto orca para el extremo Este de Rusia”. El gigantesco y esquivo cetáceo, bautizado Iceberg, tiene 16 años, según se ha podido calcular por el tamaño de su aleta dorsal, de alrededor de dos metros. Al momento de ser fotografiada, Iceberg se encontraba en sociedad, quizás con su madre y sus hermanos, un comportamiento habitual en esta especie de cetáceo, el más grande de la familia de los delfínidos. Los científicos cotejan la posibilidad de realizar una biopsia a esta orca blanca, para conocer los motivos de su falta de pigmentación, aunque aseguraron que no la perturbarán excepto que se trate de una razón extrema de conservación.

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Clarín

Un grupo de investigadores británicos ha llevado a cabo un minucioso estudio, que incluye registro audiovisual, sobre las actividades de los orangutanes de Sumatra, Indonesia, y han llegado a la conclusión de que estos primates “pueden ser constructores y usar herramientas de forma sofisticada”. Según el artículo, publicado en la revista Proceedings, de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, dichas habilidades pueden ser observadas en el nivel de ingeniería que utilizan para construir sus nidos cada día: eligen las ramas para sus moradas temporales (que pueden llegar a estar emplazadas a treinta metros de altura, y soportar más de 80 kilogramos) según criterios estructurales muy definidos. Por ejemplo, seleccionan con mucha atención ramas muy gruesas, que funcionarán como andamios, y otras más finas, sobre las que se acostarán para dormir; incluso buscan y utilizan ramas verdes que, por su flexibilidad, sirven para el entretejido del nido que luego será rellenado con hojas.

Un nuevo descubrimiento que nos demuestra cuan cerca estamos, en habilidades y costumbres, de algunos aparentemente lejanos “parientes” evolutivos.

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BBC

El AXN es un grupo de seis moléculas que son capaces de almacenar y propagar información genética. Se trata de un desarrollo sintético, llevado a cabo por científicos de la Universidad British Columbia, de Canadá, que viene a cumplir una función que se creía exclusiva del ADN y el ARN presentes en todos los seres vivos de la historia del planeta. De hecho, una de las seis moléculas (la llamada AHN) ha demostrado ser capaz de adaptarse a condiciones cambiantes, lo cual constituye la base de la idea de evolución. Estas moléculas alternativas para el almacenamiento de información genética han sido logradas a partir de cambiar el azúcar desoxirribosa del ADN por otros azúcares.
Este descubrimiento puede ser la puerta a una suerte de revolución científica, dando lugar a una nueva era: la de la genética sintética. Lo cual, según se describe en el editorial del último número de la revista Science, “tiene implicaciones para la exobiología, la biotecnología, y la comprensión de nosotros mismos”.

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Noticias de la Ciencia

Un estudio realizado por un grupo internacional de científicos, y publicado en tapa por la revista Science, desmiente las teorías que hasta hoy se sostenían acerca de la antigüedad de la especie de los osos polares (Ursus maritimus) y su procedencia genética. Según esta nueva investigación, los osos polares aparecieron como especie independiente hace unos 600 mil años, lo cual equivale a una historia cinco veces más larga que la que se creía. Hasta ahora, la similitud genética de esta especie con los osos pardos hacía creer que se trataba de un linaje escindido, hace unos 100 mil años, que había tenido una rápida adaptación al medio polar. Ahora sabemos que esta similitud puede darse por la cruza de machos polares con hembras pardas, pero que sus ancestros comunes se dividieron hace 600 mil años, por lo que los osos polares tienen, en realidad, una historia evolutiva mucho más emparentada con el resto de los mamíferos de la región ártica.
Esto, además de explicar muchas de las características de los osos polares que hasta ahora resultaban sorprendentes, agrega una novedad para el estudio: si esta especie no tuvo que adaptarse al clima ártico sino que ese es su hábitat natural, entonces tal vez no tenga una fuerza adaptativa tan grande como se creía, por lo que su futuro próximo se vuelve incierto a causa del calentamiento global.

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Agencia Sinc

Científicos de la Universidad de Chechenia informaron a la Agencia Reuters el descubrimiento accidental, por parte de un grupo de obreros que trabajaban picando rocas para construir un camino en las montañas del Cáucaso, de al menos 40 huevos fosilizados de dinosaurio. Estas formaciones ovaladas halladas cerca de la frontera con Georgia tienen entre 25 centímetros y un metro de longitud, por lo que, de confirmar su procedencia, serían los huevos de dinosaurio más grandes hallados hasta hoy. La referencia a la “confirmación” se debe a que existen, por parte de otros científicos, ciertas dudas respecto de la verosimilitud del descubrimiento; la paleontóloga moscovita Valentina Nazarova ha declarado que en aquella zona del Cáucaso no habitaban dinosaurios. La intriga queda abierta, habrá que esperar a los próximos estudios para saber si nos encontramos ante uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes de los últimos tiempos.

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Reuters